概要：顾炎武(1613—1682)，字宁人，初名绛，明亡后改名为炎武，江苏昆山花埔村人，因其乡有亭林湖，故学者称他为亭林先生。顾炎武的祖父以上三代都是进士，做过明朝大官。他年轻时参加过复社。清军占领南京后，他参加了江阴、嘉定、昆山三县人民的武装抗清斗争。明亡后，他仍与反清力量保持联系。自45岁始先后游历河北、河南、山西，陕西等地，通观地势，阴结豪杰，以图复明。他的后半生，过着漂泊不定的流亡生活，曾化名蒋山佣。康熙十七年(1678)开博学鸿词科，企图笼络海内名流。一些朝臣推荐他应试，或约他参与修明史他坚决表示拒绝：“若必相逼，则以身殉之矣”。终身不登权门，不涉利路，耿介自处，刚直不阿。自65岁时定居陕西华阴，70岁时卒于山西曲沃。顾炎武在颠沛流离的艰苦生活中，一边为抗清复明而奔走呼号，一边积极从事学术研究，他对历史、哲学、教育、音韵学、考据训诂以及金石文字等做了深入研究，颇有建树。他的著作，主要有《日知录》、《天下郡国利病书》、《音学五书》、《肇城志》、《韵补正》、《亭林诗文集》等。其中《日知录》是顾炎武一生精力所
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顾炎武(1613—1682)，字宁人，初名绛，明亡后改名为炎武，江苏昆山花埔村人，因其乡有亭林湖，故学者称他为亭林先生。顾炎武的祖父以上三代都是进士，做过明朝大官。他年轻时参加过复社。清军占领南京后，他参加了江阴、嘉定、昆山三县人民的武装抗清斗争。明亡后，他仍与反清力量保持联系。自45岁始先后游历河北、河南、山西，陕西等地，通观地势，阴结豪杰，以图复明。他的后半生，过着漂泊不定的流亡生活，曾化名蒋山佣。康熙十七年(1678)开博学鸿词科，企图笼络海内名流。一些朝臣推荐他应试，或约他参与修明史他坚决表示拒绝：“若必相逼，则以身殉之矣”。终身不登权门，不涉利路，耿介自处，刚直不阿。自65岁时定居陕西华阴，70岁时卒于山西曲沃。
顾炎武在颠沛流离的艰苦生活中，一边为抗清复明而奔走呼号，一边积极从事学术研究，他对历史、哲学、教育、音韵学、考据训诂以及金石文字等做了深入研究，颇有建树。他的著作，主要有《日知录》、《天下郡国利病书》、《音学五书》、《肇城志》、《韵补正》、《亭林诗文集》等。其中《日知录》是顾炎武一生精力所注的结晶，全书32卷，前7卷论经义，第8一12卷论政事，第13卷论风俗，第14、15卷论礼制，第16、17卷论科举，第18—2l卷论艺文，第22—24卷论名义，第25卷论古事真妄，第26卷论史法，第27卷论注书，第28卷论杂事，第29卷论兵和少数民族，第30卷论天象术数，第3l卷论地理，第32卷论杂考。在《日知录》一书中，顾炎武尖锐地抨击了科举教育的弊病。在《日知录》卷18《拟题》一文中指出：“今日科场之病。莫甚乎拟题”。天下学子为了猎取功名，弃经史与实学，整年累月磨勘八股，“止记其可以出题之篇及此数十题之文而已”，致使学术荒废，人才毁灭。他无情地揭露：“八股之害，等于焚书，而败坏人材，有甚于咸阳之郊所坑者!”并以为明朝灭亡与这种腐败的教育不无关系，因为它培养的士人和官吏，不学无术，祸国殃民。由此，他指出：“救今日之弊，莫急乎去节抄剽盗之人”，以经世致用之学造就人才是改革教育的唯一正确出路。
顾炎武在《日知录》和《亭林文集》等著作中，从理论上总结和清算了宋明理学及其教育的利弊，并以极其委婉的手法转移了学术方向。他认为理学本质是经学，应当是“考百王之典’、“综当代之务”的经世致用之学，而后世理学都是抛弃了五经的“语录”之学和空谈心性的“禅学’，“不习六艺之文，不考百王之典，不综当代之务”，“以明心见性之空言，代修已治人之实学。股肱惰而万事荒，爪牙亡而四国乱，神州荡覆，宗社丘墟!”为了矫正“束书不观，游谈无根”的空疏理学教育学风，他主张为学方向必须转移到“经世致用”的实学轨道，“博学于文”，“行己有耻”。博学于文意在讲求“天下国家之事”，行己有耻意在强调民族气节。此外，顾炎武抛弃了理学家的“明体达用”，专心致志于通经之业，以小学音韵学为基础，摸索出一套扎实、细密的治学方法。即归纳的而非演绎的、历史的而非思辨的、证验的而非体认的方法，实事求是，尊重古经，把古书还之于古人，不加入自己任何主观臆测的朴学方法。顾炎武注重经史研究，提倡厚古薄今，扫除理学空疏之弊，开一代朴学风气之先，成为明末清初与黄宗羲、王夫之齐名的三大名儒之一。由他开拓的学术领域和学术风气，深远地影响了清代的学术方向和教育内容与方法，所以他在教育史和学术史上占有重要地位。
《生员论》是顾炎武教育思想的代表作，由上、中、下三篇组成，原收入《顾亭林诗文集》卷一《亭林文集》。这是他早年的著作，在当时颇有影响。清代有多种《顾亭林诗文集》刻本，民国年间商务馆印有《四部丛刊》本。今有人民教育出版社1990年出版的《清代前期教育论著选》(上)收录了全文。
《生员论》的上、中、下三篇，各篇的内容有别，但从整体上看又有严密的逻辑结构和中心论题，它系统阐述了生员的性质、作用、现状、利害，以及如何解决生员问题和改革教育管理制度等问题的思想，深刻揭露和抨击了生员的危害性和封建教育制度的弊端。