概要：海丝特·白兰是个年青漂亮的女子，出生于英格兰的一个古老的世家。她有深黑的眼睛，浓密而乌亮的头发，端正而美丽的五官，身材细长，给人以深刻的印象。她嫁给一个年老的学者罗格·齐灵窝斯。当时正值英国向美国移民时期。她的丈夫决定定居到美国波士顿。他先把妻子送去，自己留在英格兰处理未了的事务。可是，罗格过了两年才去美国。这时白兰却和一个年青的牧师犯了通*罪，并生下了一个女孩。按当时清教徒的法律，犯了通*罪，必须在胸前佩带红A字，处以示众的惩罚。正当白兰从监狱被带到枷刑台示众那天，罗格来到美国。他是个年纪衰老、矮小的男人，有着苍白瘠瘦的学者般的面孔，晦暗的眼睛；他的左肩比右肩高一些，穿着怪模怪样的衣服。他一眼就认出了自己的妻子，一种辗转不安的恐怖，犹如毒蛇急剧地缠住了他的身子，他的脸色阴暗了。但就在这一刹那间，他又以意志力抑制住了自己。当他发觉白兰也认出他时，他缓慢而平静地举起他的一个手指，在空中作了一个手势，接着又把手指压在他的唇上，那意思是说叫她不要声张。海丝特·白兰被带回监狱后，罗格以医生的身份去探狱。他要白兰说出
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海丝特·白兰是个年青漂亮的女子，出生于英格兰的一个古老的世家。她有深黑的眼睛，浓密而乌亮的头发，端正而美丽的五官，身材细长，给人以深刻的印象。她嫁给一个年老的学者罗格·齐灵窝斯。当时正值英国向美国移民时期。她的丈夫决定定居到美国波士顿。他先把妻子送去，自己留在英格兰处理未了的事务。可是，罗格过了两年才去美国。这时白兰却和一个年青的牧师犯了通*罪，并生下了一个女孩。按当时清教徒的法律，犯了通*罪，必须在胸前佩带红A字，处以示众的惩罚。
正当白兰从监狱被带到枷刑台示众那天，罗格来到美国。他是个年纪衰老、矮小的男人，有着苍白瘠瘦的学者般的面孔，晦暗的眼睛；他的左肩比右肩高一些，穿着怪模怪样的衣服。他一眼就认出了自己的妻子，一种辗转不安的恐怖，犹如毒蛇急剧地缠住了他的身子，他的脸色阴暗了。但就在这一刹那间，他又以意志力抑制住了自己。当他发觉白兰也认出他时，他缓慢而平静地举起他的一个手指，在空中作了一个手势，接着又把手指压在他的唇上，那意思是说叫她不要声张。
海丝特·白兰被带回监狱后，罗格以医生的身份去探狱。他要白兰说出*夫的姓名，她不肯说，却公开对罗格说，她不爱他，在他那里她感觉不到爱情。罗格也承认说：“我们彼此害了对方……我把你含苞的青春和我的衰朽结成了一种错误而不自然的关系。”他向白兰提出一项交换条件，即白兰可以保守她*夫的秘密，但同样要保守他的秘密，在人前不能承认他们是夫妻，而要说她丈夫已死了，因为他不能“遭受一个不忠实女人的丈夫所要蒙受的耻辱”。白兰同意了。于是，罗格便以医生的身份定居下来，暗中他在察访白兰的*夫，以便进行报复。
白兰的情人丁梅斯代尔是个年青的牧师。他有洁白高耸而逼人的前额，棕色忧郁的大眼睛；他的嘴，除非是用力压抑着的时候，总是容易颤抖，这既表示出神经质的敏感，同时表示出自我抑制的巨大力量。他毕业于英国牛津大学，学识渊博，既有炽热的宗教感情，又善于辞令。他的布道十分动人，在当地教民中享有很高的威望。人们根本不会怀疑他的品行。但他由于害怕失去自己的名誉、地位和信用，不敢公开承担自己的罪责，而让白兰一人在受苦。
白兰从监狱出来后，住在市镇外郊的一座小茅屋，过着孤独的生活。她以做针线活来维持生活和抚养女儿。她的私生女叫珠儿，长得天真烂漫，她有农家婴儿野花似的美丽和皇子婴儿似的华贵，而人们却把她当作魔鬼的后代。她没有权利受洗礼。在这个清教徒的城市里，人人都瞧不起白兰母女，把她们看作耻辱和犯罪的象征。
州长贝灵汉出身于律师，他已年近古稀，面貌冷若冰霜。他和白胡子神甫约翰·威尔逊都主张把珠儿和母亲分开，好让孩子学习“天上与人间的真理”。而她母亲是无法完成这种教育的，因为她是个罪人。白兰坚决不让他们夺去珠儿。她说，珠儿是她的幸福，也是她的苦恼；珠儿在维持她的生命，也在惩罚她的过失，她就是红字！如果教会要把珠儿夺走，她宁可死去。州长请德高望重的丁梅斯代尔牧师发表意见。丁梅斯代尔主张“随天意去安排”，他说既然上帝同意把孩子赐给了母亲，将来那孩子也可以把母亲领回天国。这样珠儿才没有被夺走。
罗格以他饱经世故的眼睛看出了丁梅斯代尔内心的隐病。他以医生的名义，假装关心他，和他搬住在一起。他们经常在海滨或森林里作漫长的散步。罗格象观察病人那样去观察他。一方面，观察丁梅斯代尔的日常生活，看他怎样在惯常的思路中遵循前进；另一方面，也观察他被投入另一种道德境界时所表现的形态。他尽量在发掘牧师内心的奥秘，刺激他，使他精神上蒙受巨大的痛苦。而丁梅斯代尔始终没有怀疑到罗格是白兰的丈夫，他由于不相信任何人是他的朋友，因此，当他的敌人确实出现时，他也就辨别不出来。他虽然经常感到有一种恶势力在窥伺他，但他不明白这性质，他已被“罪恶与痛苦的重荷压住”。罗格很满意自己的复仇方法，“他自己装作一个最可信赖的朋友，使对方把一切的恐怖、惭愧、痛苦、无效的悔恨，无法摆脱的内心的谴责，都要对他和盘托出”。www.laixuea.com